Caos tariffario: Ristrutturazione catena di approvvigionamento petrolchimica globale da materie prime a prodotti finiti

Il settore petrolchimico globale si trova a un punto di svolta. Subito dopo l’imposizione di forti dazi da parte degli Stati Uniti, sia la Cina che l’UE hanno risposto con contromisure, aggravando ulteriormente le tensioni. In netto contrasto, le nazioni del Sudest Asiatico, in particolare Vietnam, Malesia, Tailandia, e Indonesia hanno segnalato la volontà di approfondire i legami economici con gli Stati Uniti. L’India ha anche adottato una posizione cooperativa, astenendosi da dazi di ritorsione e persino perseguendo legami commerciali più profondi.

Mercoledì, gli Stati Uniti hanno deciso di sospendere i dazi per 90 giorni sui paesi che non hanno adottato misure di ritorsione, il che ha sostenuto in una certa misura i mercati azionari e i prezzi dell’energia. Nonostante ciò, i player del mercato avranno bisogno di tempo per digerire e si aspettano che la situazione si stabilizzi. Questo cambiamento di allineamento è destinato a rimodellare il commercio petrolchimico globale, con importanti implicazioni in tutta la catena del valore; dalle materie prime ai monomeri, ai polimeri e ai prodotti finiti. Ecco una breve panoramica delle conseguenze previste - sia favorevoli che sfavorevoli - che ogni regione dovrebbe affrontare.

Materie prime: eccesso di etano e propano negli USA in vista

Gli Stati Uniti sono un importante esportatore di etano e propano, materie prime fondamentali nella produzione petrolchimica. Tradizionalmente, volumi significativi sono stati spediti in Cina e, in misura minore, in Europa. Nel 2024, gli Stati Uniti hanno rappresentato il 62% di un totale di 1.4 milioni di barili al giorno di GPL, che include una grande proporzione di propano e etano importati dalla Cina, secondo la società di analisi Kpler. L’etano, in particolare, racconta una storia ancora più netta: la Cina ha fatto affidamento quasi esclusivamente sugli Stati Uniti per questa materia prima negli ultimi sette anni, con importazioni aumentate da zero nel 2018 a 265,000 barili/giorno nel 2024.

Se la Cina includerà l’etano nei dazi di ritorsione e chiuderà la porta all’etano statunitense, gli Stati Uniti si troveranno ad affrontare un eccesso di offerta a breve termine, probabilmente facendo scendere i prezzi domestici. Questo eccesso di offerta potrebbe ritardare i nuovi piani di investimento o addirittura costringere gli operatori a ridurre la produzione negli Stati Uniti. In assenza della domanda cinese, gli esportatori statunitensi dovranno spostarsi rapidamente verso mercati alternativi, anche se l’aumento dei volumi e lo sviluppo della logistica richiederanno tempo.

Dall’altro lato, la Cina ha rappresentato il 57% delle esportazioni statunitensi di etano nel 2024 ed è stata anche il principale acquirente di GPL statunitense, assorbendo il 27% delle esportazioni totali di 2.2 milioni di barili al giorno. Questa dipendenza reciproca crea vulnerabilità, ma la Cina potrebbe essere meglio posizionata per resistere allo shock. Secondo il rapporto annuale 2024 di Sinopec, il 70% della capacità di etilene della Cina di 53 milioni di ton/anno si basa sulla nafta, mentre solo l’8% utilizza etano o GPL. In altre parole, Pechino ha dalla sua parte la diversificazione.

Nel frattempo, si attende ancora la risposta tariffaria della Cina all’etano e al GPL. Si ipotizza anche che la Cina possa esentare l’etano statunitense poiché ha bisogno di materie prime competitive. Se non lo farà, la Cina potrebbe dover passare a fornitori alternativi come il Medio Oriente, il che aumenterebbe i costi di trasporto e minerebbe la competitività di alcuni impianti.

Tuttavia, le nazioni del Sudest Asiatico potrebbero beneficiare grazie alla crescente capacità di cracker e PDH (deidrogenazione del propano). Con gli Stati Uniti che cercano nuovi mercati, paesi come Malesia, Vietnam e Tailandia potrebbero assicurarsi propano ed etano a basso costo per alimentare le loro crescenti industrie petrolchimiche. Il Vietnam ha già stipulato contratti a lungo termine per l’etano statunitense per il suo nuovo terminale di etano che sarà completato nel 2027.

Monomeri: riallineamento export in corso

Le esportazioni statunitensi di etilene, propilene e loro derivati, in particolare il monoetilene glicole (MEG), sono tradizionalmente rivolte verso la Cina e l’UE. La perdita di queste destinazioni potrebbe portare a un’eccessiva offerta e a un calo dei margini negli Stati Uniti. Gli impianti legati alla catena del valore dell’etilene potrebbero essere a rischio di funzionamento a livelli non redditizi.

La Cina, che dipende ancora dalle importazioni per alcuni intermediari come il MEG, dovrebbe trovare fornitori alternativi come l’Arabia Saudita o l’Iran. Mentre la produzione domestica potrebbe aumentare, il breve termine potrebbe portare instabilità dell’offerta e pressioni sui costi.

Il Sudest Asiatico e l’India, tuttavia, stanno emergendo come buyer alternativi praticabili. L’India sta espandendo la sua impronta petrolchimica e potrebbe integrare i monomeri statunitensi a prezzi competitivi nella sua catena di approvvigionamento, in particolare nell’ambito di un futuro accordo commerciale bilaterale. Il Vietnam, con una forte base di poliestere e tessile, potrebbe beneficiare delle importazioni di MEG a basso costo, contribuendo a migliorare la competitività delle esportazioni.

Polimeri: Senza Cina e UE, SEA, India, e Turchia potrebbero diventare una nuova frontiera di crescita per USA, ma in che misura?

Gli Stati Uniti esportano volumi significativi di PE, in particolare HDPE e LLDPE, con la Cina che detiene una quota del 17%, l’UE del 15% e il Canada del 7% nel 2024. Con questi flussi ora interrotti, i produttori statunitensi probabilmente aumenteranno le spedizioni nel Sudest Asiatico, in India, in Turchia e in altri mercati emergenti. Tuttavia, considerando che quasi la metà delle esportazioni statunitensi di PE è a rischio, è dubbio se questi mercati saranno in grado di compensare la perdita, a parte l’innesco di guerre globali dei prezzi e margini più ristretti.

La Cina, nonostante stia costruendo la propria autosufficienza nei polimeri, avrà ancora bisogno di importazioni; tuttavia, ha più diversificazioni come nella catena delle materie prime. In assenza dell’offerta statunitense, il paese potrebbe aumentare le importazioni dal Medio Oriente o dalla Russia, accelerando al contempo l’aumento della capacità domestica. Secondo il ChemOrbis Supply Wizard, la Cina ha già aggiunto 1.8 milioni di ton di PE finora nel 2025 con oltre 4 milioni di ton che dovrebbero arrivare nel resto dell’anno, rispetto a circa 2.5 milioni di ton di importazioni di PE dagli Stati Uniti nel 2024.

Inoltre, le informazioni di mercato aggiornate suggeriscono che la Commissione Tariffaria Nazionale Cinese ha annunciato il 5 aprile che imporrà un dazio del 20% su tutte le importazioni di polietilene ad alta densità (HDPE) dagli Stati Uniti a partire dal 1° maggio 2025. Questo potrebbe suggerire che altri prodotti di PE, tra cui l’LDPE, l’LLDPE e l’LLDPE metallocene, potrebbero non essere soggetti a dazi aggiuntivi, a meno che non vengano annunciate ulteriori imposizioni. Pertanto, resta da vedere fino a che punto la Cina ridurrà le importazioni di PE dagli Stati Uniti.

L’Europa perderà anche un partner importante nel mercato del PE, a condizione che l’elenco finale includa le plastiche come nell’elenco iniziale. Se verranno previste alcune esenzioni o meno, sarà indicato.

Lo Stats Wizard di ChemOrbis suggerisce che gli Stati Uniti avevano una quota di mercato di oltre il 35% l’anno scorso nelle esportazioni complessive di PE dell’UE, offrendo un vantaggio competitivo ai buyer europei. Se la porta dell’Europa si chiude per il PE statunitense, l’Arabia Saudita interverrà per colmare il divario nella domanda di importazione. Inoltre, i produttori europei beneficeranno della mancanza di una fonte competitiva, aiutandoli a recuperare i margini. Tuttavia, pagare di più ai fornitori locali aumenterà i prezzi dei consumatori e indebolirà la domanda nel tempo. Ciò renderà inoltre i prodotti finiti europei meno competitivi a livello globale a causa dei costi di acquisto più elevati.

Nel frattempo, il Sudest Asiatico e l’India ne trarranno vantaggio. Con l’accesso a polimeri di origine statunitense a prezzi più bassi, i trasformatori regionali potrebbero migliorare la loro competitività in termini di costi. Tuttavia, i produttori locali potrebbero essere sotto pressione da parte delle importazioni più economiche.

L’ASEAN e l’India hanno rispettivamente costituito circa il 9% e il 2% delle esportazioni complessive di PE degli Stati Uniti nel 2024, secondo lo Stats Wizard di ChemOrbis. Considerate le maggiori perdite di circa il 35% in Cina e nell’UE, e forse altrove, né il Sudest Asiatico né l’India possono assorbire completamente la capacità che una volta affluiva nelle due maggiori economie del mondo.

Un altro aspetto chiave da tenere d’occhio sarà la reale attuazione di queste tariffe. Come nel caso della Cina, anche l’India e l’Indonesia hanno applicato dazi di ritorsione, ma sulle importazioni statunitensi di LLDPE, piuttosto che di HDPE e LDPE, sebbene questa informazione non sia ampiamente confermata al momento della pubblicazione. Se ci saranno esenzioni a seconda del prodotto in questi dazi sarà fondamentale per rimodellare i fondamentali industriali.

LaTurchia, che ha una dimensione di mercato di circa 2.5 milioni di ton ed è fortemente dipendente dalle importazioni di PE, in particolare in HDPE e LLDPE, è anche una risorsa cruciale per il PE statunitense poiché finora non sono stati annunciati dazi di ritorsione. Nel 2024, la Turchia ha rappresentato circa il 4% delle esportazioni complessive di PE degli Stati Uniti. I trasformatori turchi probabilmente beneficeranno dei prezzi competitivi statunitensi, quando la nebbia si diraderà e ci sarà un cambiamento nel panorama dei fornitori poiché gli Stati Uniti potrebbero rubare la quota di mercato dei principali concorrenti, vale a dire l’Arabia Saudita e l’UE, che saranno concentrati sulle loro vendite in Europa.

Prodotti derivati: Mappe globali della produzione ridisegnate

L’ultimo pezzo del puzzle è la produzione di derivati. Per decenni, la Cina è stata il più grande produttore ed esportatore mondiale di prodotti finiti a base di plastica, dai giocattoli e dall’elettronica di consumo agli imballaggi e ai tessuti. Con il mercato statunitense ora più difficile da raggiungere, i produttori cinesi devono affrontare un forte shock della domanda, rischiando un eccesso di capacità produttiva e perdite di posti di lavoro.

L’Europa, che sta perdendo materie prime competitive e una importante fonte di importazione di PE e affronta prezzi più elevati del polimero e, infine, dei consumatori nel mercato locale, è anche in una posizione svantaggiosa per competere nei mercati globali. Inoltre, dovrà affrontare anche il rischio di inondazioni dei prodotti finiti dalla Cina, che metterà di nuovo in difficoltà i trasformatori europei.

Gli Stati Uniti, d’altra parte, potrebbero sperimentare carenze o prezzi più elevati su un’ampia gamma di prodotti plastici finiti con il calo delle importazioni dalla Cina. Alcuni produttori locali potrebbero tornare sul mercato, ma nel breve termine si creeranno dei divari.

Ciò potrebbe creare opportunità per il Sudest Asiatico e l’India. Con costi del lavoro più bassi e basi industriali in crescita, Vietnam e Tailandia potrebbero attirare investimenti da parte delle società statunitensi che cercano di delocalizzare la produzione al di fuori della Cina. Le marche americane potrebbero accelerare i cambiamenti nelle linee di assemblaggio e nella produzione su contratto verso questi nuovi centri.

L’India, con la sua scala e la sua forza lavoro qualificata, si distingue come partner a lungo termine per le filiere integrate, dalle materie prime statunitensi ai prodotti finiti prodotti in India per la riesportazione globale.

La Turchia, strategicamente situata tra Europa e Asia, potrebbe anche svolgere un ruolo crescente come centro di derivati, soprattutto per le merci destinate all’UE che evitano le rotte dirette Stati Uniti-Europa.

Sebbene queste modifiche non sostituiranno presto le dimensioni del mercato cinese, segnano l’inizio di un nuovo modello commerciale globale, più diviso, più regionale e fortemente influenzato dalla geopolitica.