Chiusura del vecchio, introduzione del nuovo: il surplus di olefine in Cina si ridurrà mai?

La Cina sta entrando in una fase decisiva della sua strategia petrolchimica, con espansioni di etilene e propilene fino al 2030 pronte a rimodellare i mercati sia domestici che regionali. Mentre l’impegno di Pechino a eliminare gradualmente le strutture obsolete aveva sollevato aspettative di riforma all’inizio di quest’anno, la scala delle prossime aggiunte ora solleva il rischio di un prolungato squilibrio nelle olefine asiatiche.

La massiccia espansione continua

I dati del ChemOrbis Supply Wizard mostrano che la capacità di etilene della Cina si avvicina a 60 milioni di ton/anno nel 2025, con una proiezione di circa 86 milioni di ton/anno entro il 2030. Il propilene segue una traiettoria ancora più ampia, salendo da quasi 78 milioni di ton/anno a circa 96 milioni di ton/anno nello stesso periodo.

Questa crescita incessante sottolinea l’ambizione di Pechino di dominare la catena petrolchimica. Tuttavia, il ritmo minaccia di superare la crescita della domanda in Asia, lasciando i margini delle olefine sotto pressione per anni. Alcuni partecipanti al mercato avvertono che l’eccesso di offerta nella regione potrebbe persistere ben oltre il prossimo decennio, anche se lo slancio degli investimenti rallenta verso la fine degli anni 2020.

Il fattore della capacità invecchiata

A luglio, il Ministero dell’Industria e della Tecnologia dell’Informazione (MIIT) della Cina ha abbassato la soglia di età per le strutture "obsolete" da 30 a 20 anni. Le prime interpretazioni suggerivano che ampie porzioni della capacità di propilene potessero essere interessate, ma revisioni successive hanno stimato la quota reale più vicina al 10%. Per l’etilene, l’impatto è similmente limitato (circa 12%), con solo una piccola frazione di vecchi cracker a nafta che si prevede rientreranno nella nuova norma.

Questo impatto più modesto significa che, sebbene ci saranno chiusure, è improbabile che compensino materialmente l’ondata di nuovi progetti. Simili iniziative di ristrutturazione sono in corso in Giappone e Corea del Sud, con razionalizzazioni dei cracker a vapore previste prima del 2028, ma la scala rimane limitata rispetto all’ondata di investimenti cinesi.

Rischi di squilibrio

Questo disallineamento tra chiusure incrementali e massicce aggiunte suggerisce che bassi tassi di operatività potrebbero persistere, trascinando la redditività. Anche se i nuovi impianti migliorano l’efficienza e riducono le emissioni, la loro dimensioni potrebbero intensificare la concorrenza in un mercato delle olefine già saturo. Alcuni produttori ad alto costo in Asia e Europa saranno eventualmente costretti a uscire, ma a meno che le chiusure non accelerino drasticamente, il sollievo dell’offerta rimarrà graduale.

Ad aumentare l’incertezza c’è l’applicazione delle norme. I governi provinciali in Cina hanno storicamente resistito a rigide chiusure a causa di posti di lavoro e entrate fiscali, sollevando interrogativi su quanto fermamente verranno applicate le regole del MIIT .

Materie prime leggere competitive offrono qualche speranza ma i rischi persistono

Il passaggio in corso da piccole unità a base di nafta a grandi complessi integrati che utilizzano materie prime leggere come etano e propano promette aumenti nella produttività e nel rinnovamento tecnologico. La deidrogenazione del propano, in particolare, è emersa come un pilastro fondamentale dell’espansione del propilene in Cina, diversificando l’uso delle materie prime e aumentando la flessibilità.

Anche gli operatori asiatici stanno valutando un maggiore passaggio al cracking a base di etano per motivi di competitività sui costi, e diversi nuovi progetti alimentati a etano sono previsti prima del 2030.

Sebbene la diversificazione e la flessibilità delle materie prime possano portare a un calo delle pressioni sui costi, ci sono ancora grandi rischi da considerare. La sfida più critica è l’alto livello di dipendenza dalle importazioni statunitensi per gli operatori asiatici, considerando la sostenibilità dell’investimento, in particolare quando le tensioni commerciali si sono trasformate in una guerra dall’inizio del 2025. Gli Stati Uniti rimangono il principale fornitore mondiale di etano e propano, e la Cina dipende completamente dall’etano statunitense mentre si affida agli Stati Uniti per circa il 60% delle sue esigenze di propano. Senza contare che ci sono anche costi "molto elevati" di infrastruttura e spedizione che si sommano ai piani di investimento per i cracker che utilizzano/passano a materie prime leggere.

Rivoluzione o bolla?

Da qui al 2028, le espansioni di etilene e propilene della Cina supereranno di gran lunga le potenziali perdite di capacità dovute alla chiusura di unità produttive obsolete. Sebbene ciò possa consolidare l’influenza di Pechino nel commercio di olefine in Asia, il rischio è che l’eccesso cronico di offerta mantenga i margini depressi per almeno altri tre o quattro anni, potenzialmente fino al prossimo ciclo di investimenti dopo il 2028.

La domanda decisiva rimane: la Cina sta gettando le basi per il dominio petrolchimico o sta gonfiando una bolla di olefine che peserà sui mercati globali per gli anni a venire?