Outlook olefine Cina, SEA 2026: Una tempesta perfetta di domanda incerta, eccesso di offerta, erosione dei margini, derivati deboli

Il settore delle olefine asiatiche rimarrà probabilmente sotto pressione nel 2026, con una scarsa redditività che continuerà a dominare le catene di valore dell’etilene e del propilene. L’eccesso di offerta strutturale, la debolezza della domanda di derivati, la volatilità dei costi delle materie prime e l’aumento dei rischi geopolitici peseranno sui margini in tutta la regione. È probabile che i produttori si affidino alla disciplina dell’offerta, inclusi i tagli ai tassi di utilizzo e le chiusure prolungate, per mitigare le perdite. Senza un miglioramento sostenuto della domanda, le prospettive di ripresa dei prezzi sono scarse. Sebbene gli sforzi per eliminare le capacità più vecchie e meno competitive siano iniziati in Corea del Sud e Singapore, si prevede che il loro impatto sull’equilibrio dell’offerta regionale nel 2026 sarà limitato.

I mercati asiatici dell’etilene e del propilene sono entrati nel 2025 a livelli relativamente alti, ma non sono riusciti a riprendersi nel corso dell’anno. I prezzi hanno seguito un trend progressivamente in calo, scandito da brevi fasi di stabilizzazione, prima di chiudere l’anno ben al di sotto dei livelli di partenza sia in Cina che nel Sudest Asiatico.

Eccesso di offerta persisterà nel 2026 nonostante riduzione capacità in Corea del Sud, SEA

La maggior parte della nuova capacità di olefine prevista per il 2026 sarà concentrata nel Nordest Asiatico. BASF avvierà presto un cracker di etilene da 1 milione di ton/anno a Zhanjiang, Guangdong, che include una produzione di propilene di 400,000 ton/anno. PetroChina Dushanzi sta costruendo un cracker di etilene da 1.2 milioni di ton/anno nello Xinjiang, la cui conclusione è prevista per il quarto trimestre del 2026, con una capacità di propilene di 450,000 ton/anno. Huajin Aramco Petrochemical prevede di mettere in funzione un cracker a Panjin che produrrà 1.65 milioni di ton/anno di etilene e 700,000 ton/anno di propilene entro il terzo trimestre del 2026. Nel frattempo, il progetto Shaheen di S-Oil, sostenuto da Aramco in Corea del Sud, costruirà il più grande steam cracker del mondo, producendo 1.8 milioni di ton/anno di etilene e 770,000 ton/anno di propilene, con completamento previsto entro la seconda metà del 2026.

L’eccesso di offerta era già un tema definito nel 2025, quando tre nuovi cracker sono stati commissionati in Cina. Sinopec–Tianjin Ineos ha avviato il suo progetto di etilene Tianjin Nangang da 1.2 milioni di ton/anno e Shandong Yulong Petrochemical ha avviato le operazioni presso il suo cracker da 1.5 milioni di ton/anno a novembre 2024, mentre ExxonMobil ha avviato un cracker a vapore da 1.6 milioni di ton/anno nel Guangdong ad aprile. Combinando le nuove capacità di etilene aggiunte nel 2025 e nel 2026, si stima che raggiungeranno un totale di 9.95 milioni di ton/anno, superando di gran lunga sia la crescita della domanda attuale che quella prevista.

Consolidamento sudcoreano

Il governo sudcoreano ha annunciato un piano di ristrutturazione per ridurre la capacità del complesso di cracker di nafta (NCC) del 25%, equivalente a circa 2.5-3.7 milioni di ton/anno, nel tentativo di ridurre l’eccesso di offerta cronico. Mentre si prevede che questo frenerà alcuni volumi di esportazione in eccesso nel 2026, l’impatto sarà in parte compensato dal nuovo offerta del progetto Shaheen, che sostituirà in effetti gran parte della capacità ritirata.

Consolidamento SEA: cracker di ExxonMobil chiuderà nel Q1 del 2026

Nel Sudest Asiatico, ExxonMobil chiuderà permanentemente il suo cracker a vapore più vecchio sull’isola di Jurong, a Singapore, a partire da marzo 2026, con la chiusura prevista per metà 2026. L’unità ha una capacità di 875,000 ton/anno di etilene e 476,000 ton/anno di propilene. Questa mossa riflette i più ampi riallineamenti strutturali nel settore petrolchimico asiatico, poiché i produttori e i governi rispondono a un eccesso di offerta prolungato, all’erosione dei margini e all’espansione continua della capacità della Cina.

La chiusura di ExxonMobil segue le precedenti uscite di Shell e Chevron da Singapore. Shell ha completato la vendita della sua raffineria di Bukom da 237,000 bbl/giorno e del cracker da 1 milione di ton/anno alla joint venture Chandra Asri–Glencore, ora operante come Aster Chemicals and Energy, a maggio 2024. Chevron Phillips Chemical ha lasciato le sue operazioni a Singapore nel giugno 2025 attraverso la vendita del suo impianto di HDPE da 400,000 ton/anno alla stessa JV. Queste dismissioni sottolineano un ritiro più ampio dagli asset autonomi ad alto costo nella regione.

Tagli ai tassi di utilizzo e fermi impianto proseguiranno

A causa delle perdite persistenti, i produttori regionali hanno ridotto i tassi di funzionamento dei cracker e hanno prolungato le chiusure durante tutto l’anno. Formosa Plastics di Taiwan ha chiuso il suo cracker di etilene Mailiao No.1 da 700,000 ton/anno in ottobre, senza una data di riavvio confermata. Il cracker No.2 da 1.03 milioni di ton/anno è stato riavviato a settembre dopo un’interruzione di un anno, mentre solo l’unità n.3 da 1.2 milioni di ton/anno ha operato per la maggior parte dell’anno.

Anche i produttori sudcoreani hanno lavorato a un tasso di utilizzo ridotto di circa il 70-80%, estendendo le manutenzioni per i cracker e gli impianti di PDH nel quarto trimestre. Nel Sudest Asiatico, diversi cracker sono stati sottoposti a fermi impianto prolungati dalla fine del 2024 fino al 2025. Long Son Petrochemical del Vietnam ha chiuso il suo impianto di cracking dell’etilene da 1 milione di ton/anno nell’ottobre 2024 e riavviato solo nell’agosto 2025.

Nelle Filippine, JG Summit ha chiuso il suo impianto di cracker di nafta di Batangas a fine dicembre 2024 a causa della pressione sui margini. L’unità, che produce 480,000 ton/anno di etilene e 240,000 ton/anno di propilene, doveva inizialmente riprendere l’attività entro giugno 2025, ma rimane inattiva. Fonti del settore indicano ora che l’impianto sarà probabilmente chiuso permanentemente.

I principali produttori vorranno mantenere uno stretto controllo sui loro margini di produzione, il che significa che i tagli di produzione continueranno a essere uno strumento ottimale per mantenere l’equilibrio tra domanda e offerta di olefine nel 2026, con i produttori che intensificheranno i tagli di produzione sia per i cracker che per gli impianti PDH, mentre i costi di produzione aumentano e i margini diminuiscono.

Margini di cracking nafta da zero a negativi prevarranno nel 2026

Con i prezzi dell’etilene e del propilene previsti intorno a $700/ton su base CFR Asia per il 2026, la nafta continuerà a essere una materia prima costosa rispetto all’etano. Considerate le medie più alte della nafta durante l’anno, oltre ai costi di produzione, la maggior parte dei produttori a base nafta si è trovata ad affrontare margini zero o negativi nel 2025. Per dicembre, con la nafta a $560-580/ton più il costo di produzione, l’etilene dovrebbe essere a $800/ton affinché i margini siano in pareggio.

L’etano rimane la materia prima più competitiva e si prevede che le importazioni di etano in Asia aumenteranno ulteriormente nel 2026. La società cinese Wanhua Chemical prevede di aggiungere da tre a cinque nuovi Very Large Ethane Carriers (VLEC), consentendo maggiori afflussi dalla Gulf Coast statunitense. Mentre questo potrebbe spingere i prezzi dell’etano più in alto alla fine del 2026, i costi dell’etano sbarcato sono rimasti $100-150/ton al di sotto della nafta fino al 2025, assumendo che il petrolio si mantenga vicino a $60/barile.

Nel frattempo, una capacità aggiuntiva di 2.32 milioni di tonnellate/anno di nuova capacità PDH prevista per il 2026 aumenterà la domanda di propano, riducendo la disponibilità di materie prime per la produzione di propilene.

Arbitraggio etano USA-Asia si espanderà, i flussi di etilene rimangono limitati

L’afflusso di etano statunitense in Cina nel 2026 aumenterà rispetto al 2025, salvo ulteriori conflitti commerciali tra Stati Uniti e Cina. Nella prima metà dell’anno si è registrato un calo significativo nei volumi di carichi di etano dagli Stati Uniti verso la Cina. Le controversie tariffarie tra Stati Uniti e Cina da aprile a maggio hanno visto l’amministrazione Trump imporre una tariffa pesante del 54% sulle importazioni cinesi di polimeri. Le paure sono aumentate a causa della potenziale controparte della Cina a una tassa del 125% sulle importazioni statunitensi di etano. A giugno, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha richiesto le licenze di esportazione ai principali esportatori Enterprise Products e Energy Transfer per esportare etano in Cina. Ci sono state cariche trasportate negli Stati Uniti di etilene e etano trasportate in Cina durante il primo e il secondo trimestre.

A luglio , tuttavia, il flusso di carichi di etano statunitensi in Cina è ripreso, poiché tutti e sei i proprietari di cracker di etano importano etano statunitense in Cina. Guardando al 2026, con i nuovi VLEC di Wanhua Chemical, gli arrivi di carichi di etano in Cina dovrebbero superare i volumi del 2025.

L’afflusso di etilene statunitense in Cina è diminuito nel corso dell’anno a causa del calo dei prezzi in Cina/Asia. Con i prezzi dell’etilene in calo, i carichi di etilene statunitensi spediti nel 2025 erano per lo più volumi contrattati. Questo rimarrà per il 2026, poiché è probabile che i prezzi dell’etilene rimangano stabili a $700/ton su base CFR o scendano ulteriormente.

Outlook dei derivati difficile

I mercati dei derivati, tra cui il polietilene, il polipropilene, il monoetilene glicole, il cloruro di polivinile e lo stirene monomero, dovrebbero rimanere sotto pressione nel 2026 a causa dell’eccesso di offerta cronico e della debole crescita della domanda.

Secondo il ChemOrbis Supply Wizard, la Cina ha aggiunto circa 6 milioni di ton/anno di nuova capacità di PE nel 2025 e prevede di aggiungere altri 3.2 milioni di ton/anno nel 2026, seguiti da circa 8 milioni di ton/anno nel 2027. Mentre le politiche volte a ritirare gli impianti dopo 20 anni potrebbero rimuovere una certa capacità, l’impatto è destinato a rimanere marginale rispetto alla scala delle nuove aggiunte.

L’aumento della capacità di PP in Cina ha anche spinto le esportazioni aggressive, pesando sui prezzi in tutta l’Asia. Anche il Sudest Asiatico ha affrontato fondamentali deboli, con l’intensificarsi della concorrenza tra fornitori regionali, nordest asiatici e mediorientali - in particolare per i gradi rafia e iniezione - che ha ulteriormente esercitato pressione sui prezzi.

Rischi geopolitici e logistici

Le rinnovate tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, i dazi aggiuntivi sui polimeri cinesi o le restrizioni sulle esportazioni statunitensi di etano potrebbero interrompere i flussi commerciali delle olefine. Nel frattempo, la guerra tra Russia e Ucraina continua a iniettare volatilità nei mercati petroliferi, mentre le interruzioni delle spedizioni legate ai rischi per la sicurezza del Mar Rosso minacciano costi di nolo in rialzo, aggiungendo un ulteriore strato di incertezza all’outlook delle olefine asiatiche.

Nel complesso, il 2026 si preannuncia come un altro anno difficile per l’industria asiatica delle olefine. Le enormi aggiunte di capacità, in gran parte nel Nordest Asiatico, continueranno a superare la crescita della domanda, mentre è improbabile che il consumo di derivati si riprenda abbastanza rapidamente da assorbire l’eccesso di offerta. Di conseguenza, i produttori rimarranno bloccati in modalità difensiva, facendo affidamento su tagli ai tassi di produzione, ottimizzazione delle materie prime e fermi impianto selettivi per limitare le perdite, con qualsiasi ripresa significativa che dipenderà da una domanda più forte o da una razionalizzazione della capacità più profonda e sostenuta.