Settore coal-to-olefins Cina entra in una nuova fase poiché capacità raggiunge 15,4 milioni di ton/anno

L’industria del coal-to-olefins (CTO) della Cina ha raggiunto una capacità industriale su larga scala di 15,42 milioni di tonnellate/anno, a seguito di anni di aggiornamenti tecnologici, mentre i responsabili politici stanno sempre più spostando il loro focus dall’espansione della capacità verso una produzione a maggior valore aggiunto, più efficiente e a basse emissioni di carbonio.

Secondo un rapporto pubblicato dal China Chemical Industry News, Fu Xiangsheng, il Vice Presidente della China Petroleum and Chemical Industry Federation (CPCIF) ha illustrato i risultati e le sfide che l’industria moderna del carbone della Cina deve affrontare durante la 14a Conferenza sullo Sviluppo dell’Industria Chimica del Carbone, tenutasi a Urumqi, Xinjiang dal 26 al 28 agosto.

Fu ha sottolineato che la chimica moderna del carbone rimane di importanza strategica per la Cina data l’abbondanza di risorse carbonifere nel paese e le riserve relativamente limitate di petrolio e gas. Tuttavia, il settore sta entrando in una nuova fase nella quale il controllo dell’eccesso di capacità, il miglioramento della differenziazione dei prodotti e la riduzione delle emissioni diventeranno sempre più importanti.

La capacità CTO raggiunge 15,4 milioni di ton/anno con il progresso tecnologico

La capacità CTO della Cina ha raggiunto 15,42 milioni di tonnellate/anno alla fine del periodo del 14° Piano Quinquennale, con le tecnologie domestiche che continuano a progredire. La tecnologia metanolo-in-olefine (MTO) del Dalian Institute of Chemical Physics è già arrivata alla sua terza generazione, riducendo il consumo di materie prime di oltre il 20%, secondo il rapporto.

Anche l’efficienza delle risorse è migliorata notevolmente. Durante il 14° Piano Quinquennale, il consumo di carbone per unità di produzione CTO è diminuito dell’8,3%, mentre il consumo energetico è sceso del 3,7% e il consumo di acqua del 22,2%.

La Cina ha sviluppato diversi grandi poli di chimica moderna del carbone, in particolare in regioni ricche di carbone come Ordos, Yulin, Ningdong e Zhundong. Il rapporto ha evidenziato i principali produttori CTO, tra cui Baofeng Energy e China Coal Energy, come esempi di aziende emerse grazie all’industrializzazione del settore.

Il percorso a base di carbone mantiene un vantaggio di costo rispetto a nafta in Cina

I fattori economici hanno rafforzato ulteriormente il ruolo delle olefine prodotte dal carbone in un panorama delle materie prime sempre più diversificato in Cina. Secondo i dati della CPCIF citati nel rapporto, il costo di produzione dell’etilene dal carbone in Cina si situava attorno a CNY4300/tonnellata nel 2025, rispetto a CNY5600/tonnellata per il percorso convenzionale con nafta e CNY5070/tonnellata per l’etano importato.

Ciò conferisce alla produzione domestica a base di carbone un notevole vantaggio competitivo sul cracking della nafta, che ancora rappresenta oltre il 70% della struttura delle materie prime per le olefine in Cina e rimane strettamente legata ai prezzi internazionali del petrolio.

Tuttavia, il percorso cinese a base di carbone rimane meno competitivo rispetto alla produzione basata su etano in regioni con abbondante materia prima a basso costo. I costi di produzione dell’etilene da etano sono stati stimati intorno a CNY2760/tonnellata negli Stati Uniti e CNY2390/tonnellata in Arabia Saudita. Il rapporto quindi posiziona le olefine a base di carbone come un’importante opzione di diversificazione per la Cina più che un vero concorrente dei produttori di materie prime leggere a minor costo al mondo.

La Cina si muove per limitare l’ulteriore espansione della capacità CTO

Nonostante il vantaggio di costo domestico del CTO, la Cina sta segnalando maggiori restrizioni sulle ulteriori aggiunte di capacità poiché la sua strategia moderna della chimica del carbone si allontana dal precedente modello orientato alla scala produttiva.

Durante il 15° Piano Quinquennale, si prevede che il ruolo dell’industria passerà dal supplemento delle materie prime petrolifere al fungere da “riserva strategica”, secondo Fu. L’indirizzo politico prevede controlli rigorosi sulla capacità complessiva e sulle nuove aggiunte, privilegiando invece aggiornamenti tecnologici sugli impianti esistenti.

In particolare, il rapporto chiede di prevenire aggiunte non autorizzate di capacità nei prodotti chimici moderni di base a base di carbone e nei materiali di largo consumo, esplicitamente inclusi coal-to-olefins, coal-to-MEG e coal-to-ethanol. La Cina è invece attesa dare priorità a progetti strategici quali carbone-in-petrolio e gas, carburanti speciali, aromatici a base di carbone e materiali biodegradabili, mentre i nuovi progetti dovranno rispettare requisiti più severi in termini di efficienza energetica e idrica, oltre che di emissioni di carbonio.

L’elevata intensità di carbonio rimane un ostacolo chiave

Le prestazioni ambientali rimangono tra le maggiori sfide che il CTO deve affrontare nonostante i recenti incrementi di efficienza. Il rapporto stima che le emissioni di carbonio per tonnellata di olefine a base di carbone siano circa tre volte superiori rispetto al percorso convenzionale a base di petrolio, a causa delle ulteriori fasi di gassificazione, purificazione e sintesi del metanolo richieste prima di poter produrre le olefine.

Questo svantaggio sta diventando sempre più rilevante man mano che la Cina si avvicina all’obiettivo di picco delle emissioni di carbonio per il 2030. L’impegno governativo verso la riduzione delle emissioni, combinato con persistente eccesso di capacità e una forte concorrenza nei prodotti chimici di largo consumo, dovrebbe accentuare la pressione sui produttori affinché aggiornino gli impianti esistenti piuttosto che perseguire un’altra ondata di espansione su larga scala.

Di conseguenza, la prossima fase dell’industria CTO della Cina probabilmente sarà meno incentrata sull’aumento della capacità convenzionale e più focalizzata sul miglioramento dell’efficienza, lo sviluppo di prodotti di gamma superiore e differenziati e sull’integrazione di tecnologie a basse emissioni di carbonio.