Tasse USA-Cina minacciano commercio di etano, propano; produttori cinesi petrolchimici pronti a chiedere esenzione

Con l’aggravarsi del conflitto commerciale tra Stati Uniti e Cina, il propano e l’etano - materie prime industriali chiave - sono ora presi nel fuoco incrociato. Il crescente divario minaccia di stravolgere i flussi commerciali di lunga data di propano ed etano, interrompendo la produzione e gli investimenti in entrambi i paesi. Ora, i player del mercato sostengono che i produttori cinesi che dipendono da queste materie prime si stanno preparando a chiedere a Pechino di esentarli dai nuovi dazi, avvertendo delle gravi conseguenze per le operazioni e le catene di approvvigionamento domestiche.

Propano: Settore PDH cinese sotto forte pressione

Gli impianti di deidrogenazione del propano (PDH) cinese, che convertono il propano in propilene, si stanno già preparando a gravi interruzioni. Più di 30 unità di PDH in Cina, che si affidano fortemente alle importazioni di LPG statunitense, hanno operato a tassi ridotti del 70-75%. Secondo Reuters, ulteriori tagli alla produzione o addirittura fermi impianto per manutenzione sono imminenti, poiché i costi aumentano a causa delle nuove tariffe aumentate da Pechino.

Circa il 35% delle importazioni di propano della Cina proviene dagli Stati Uniti e la Cina ha imposto un dazio dell’84% sul GPL statunitense, che è ricco di propano. Questa mossa è stata parte di un pacchetto di misure di ritorsione più ampio in seguito all’aumento delle tariffe di Washington sulle merci cinesi al 125%. Un manager con sede in Cina orientale ha descritto l’atmosfera come un "inverno rigido", prevedendo che l’utilizzo degli impianti PDH potrebbe scendere sotto il 50% a maggio.

Mentre gli impianti cinesi potrebbero passare al propano mediorientale, la concorrenza da mercati come la Corea del Sud e l’India rende il reindirizzamento economicamente difficile. L’approvvigionamento di propano dal Medio Oriente aumenterà anche i costi di trasporto, minando la competitività. Inoltre, le esportazioni del Medio Oriente sono molto inferiori a quelle degli Stati Uniti, non soddisfacendo la domanda della Cina.

Guardando alla prospettiva statunitense, la Cina ha rappresentato quasi il 27% delle spedizioni totali di GPL statunitense nel 2024, rendendola il più grande cliente. Con questo mercato sotto minaccia, gli Stati Uniti potrebbero reindirizzare le loro esportazioni di GPL in Europa, India e Sudest Asiatico per compensare la perdita. Nel frattempo, i prezzi del propano negli Stati Uniti sono diminuiti di quasi il 30% a $425 per ton, riflettendo le aspettative di una riduzione della domanda cinese.

Di conseguenza, alcune fonti del settore sostengono che la Cina potrebbe dover compensare il deficit acquistando propano statunitense in modo indiretto da altri paesi, mentre i principali trader riferiscono che i produttori cinesi stanno pianificando di presentare un ricorso per esentare la materia prima del propano dalle tariffe.

Etilene: Dipendenza strategica stimola interesse per esenzione

La situazione per l’etano non è meno precaria - ed è ancora più dipendente dall’offerta statunitense. La Cina ha fatto affidamento quasi esclusivamente sugli Stati Uniti per le importazioni di etano, mentre più del 50% dell’etano statunitense è andato in Cina nel 2024.

Se Pechino procederà a includere l’etano nei suoi dazi di ritorsione, le implicazioni potrebbero essere gravi. Per i produttori statunitensi, la perdita del loro principale acquirente di etano potrebbe comportare un eccesso di offerta, deprimere i prezzi domestici, ritardare gli investimenti e costringere alcuni operatori a ridurre la produzione.

Per la Cina, le conseguenze sarebbero più lievi. Sebbene il paese abbia aumentato la sua dipendenza dall’etano, produce ancora la maggior parte del suo etilene dalla nafta. Secondo il rapporto annuale 2024 di Sinopec, il 70% della sua capacità di etilene di 53 milioni di ton/anno proviene dalla nafta. Questa diversificazione potrebbe dare alla Cina un isolamento a breve termine, ma minaccia la competitività a lungo termine dei suoi nuovi impianti a etano.

Questo è il motivo per cui diversi produttori petrolchimici cinesi si stanno preparando a presentare ricorsi formali a Pechino, chiedendo esenzioni sia per l’etano che per il propano. Sostengono che gli Stati Uniti sono attualmente l’unico fornitore di etano in grado di fornire quantità su larga scala in tutto il mondo e che sostituire questa fornitura non solo sarebbe più costoso, ma anche logisticamente irrealizzabile nel breve termine.

Vincitori e vinti: un outlook divergente


Per la Cina:

• Rischi: Aumenti dei costi per i prodotti petrolchimicidei derivati come il polipropilene; interruzioni operative negli impianti di PDH e alimentati a etano; alternative limitate per l’approvvigionamento di propano e etano in massa.



• Forza: Alcune protezioni dalla produzione a base di nafta; potenziale per ridurre la sovracapacità attraverso fermi impianto o consolidamento

Per gli Stati Uniti:

• Rischi:Improvvisa perdita del principale mercato di esportazione di etano e propano; prevista eccesso di offerta domestica e prezzi in calo; ritardo o riduzione degli investimenti in infrastrutture ed espansione della produzione



• Forza: Opportunità di diversificare i mercati di esportazione — specialmente nel Sud-est asiatico, dove paesi come Malesia, Vietnam e Thailandia stanno aumentando la capacità di cracker e PDH. Il Vietnam, ad esempio, ha assicurato accordi a lungo termine per le importazioni di etano dagli Stati Uniti in vista del lancio del suo terminal nel 2027.

Guardando avanti

Con l’aggravarsi delle tensioni commerciali, il settore petrolchimico è diventato un campo di battaglia chiave nella disputa tra Stati Uniti e Cina. L’esito dei ricorsi in sospeso da parte dei produttori cinesi potrebbe determinare se le materie prime chiave saranno protette dai dazi e, a loro volta, se gli impianti potranno continuare a funzionare a livelli economicamente sostenibili. Se le esenzioni non vengono concesse, sia la Cina che gli Stati Uniti rischiano di danneggiare le industrie che da tempo sono interdipendenti, accelerando cambiamenti strutturali nel commercio petrolchimico globale.